密度計是根據阿基米德定理，即F浮=液體密度*g*排液體積（V排）進行測量的。它是浮力的一種應用。要記住：密度計永遠是漂浮體，它的浮力永遠等于重力，無論下沉一些還是上浮一些，它的浮力是不變的。由于浮力不變，而液體密度有大有小，所以密度計浸入液體的體積有大有小。測量規律是液體密度越大，密度計浸入液體的體積越小（露出的體積越大），液體密度是密度計密度的n倍，密度計浸入液體的體積就是總體積的1/n
常用的密度計有兩種。一種是用來測量密度大于水（即密度大于1.0×103千克/米3）的液體的密度計，俗稱重表，它的下部裝的鉛丸或水銀多一些，這種密度計的最小刻度是“1.00”，它的最小刻度線在最高處，由上而下，順次是1.1，1.2，1.3……，全部刻度線都在1.00刻度的下面。另一種是用來測量密度小于水的液體的密度計俗稱輕表，它的下部裝的鉛丸或水銀少一些。這種密度計的最大刻度是“1.00”，它的最大刻度線在最低處，由下而上順次為0.9、0.8、0.7……。全部刻度線都在1.00刻度的上面。
密度計所受的浮力為：F浮=液體密度*g*排出液體體積，在測量過程中，密度計的重力是不變的，也就是說F浮是不變的，而刻度從上到下表示的是密度計排出水的體積由大到小的順序，浮力不變是，排出體積越大，自然密度就越小了。就是這個原理。密度計必須要平衡，也就是豎直地漂浮在水面上，這樣才能讀取其顯示數值；這就必須在其底部加團鉛之類的金屬，使其總是在水面上保持平衡。
密度計所受的浮力為：F浮=液體密度*g*排出液體體積。因為密度計液體中漂浮，所以所受浮力相同，所以，排開液體的體積與液體密度成反比，所以液體密度越大，密度計浸入到液體中的體積越小，即浮起來越高。密度計越靠上的刻度，對應的數值越大。
密度計根據重力和浮力平衡的變化上浮或下沉。物體的重力將物體拉向地面，但是如果將物體放在液體中，一種名為浮力的力量將產生反方向的作用力。 浮力的大小等同于物體取代的液體的重量，或者說是排開的水的重量。功能完好的密度計僅能處于漂浮狀態，因此浮力向上推的力量要比重力向下拉的力量稍微大一點。因為密度計的體積沒有發生變化, 其排開水的體積相同*。但是，因為其中包含了更多的水而變得更重。 當重力大于浮力時，密度計會下沉。 密度計的重量小于相同體積水的重量，所以密度計重新浮起。